2023ステップ・アップ・ツアー第22戦『山口周南レディースカップ』が、山口県の周南カントリー倶楽部（6,543Yards Par72)を舞台に開幕した。

プレー中は汗ばむほどの暑さとなった大会初日、好スタートを切ったのは今季４勝目を狙うウーチャイエンと今シーズンがルーキーとなる奥山純菜の２人。５アンダー67をマークし、首位タイで初日を終えている。

なお、１打差の４アンダーの３位タイには大城さつき、Ｐ・サイパン、酒井美紀の３人がつけており、さらに１打差の３アンダーの６位タイにはディフェンディングチャンピオンの新海美優が、きっちり好位置をキープしている。

明日は午前中から雨予報。勝負となる２日目にスコアを大きく伸ばしてくるのは果たして誰なのか。波乱が起こりそうな予感がする。

今季はレギュラーツアーとステップ・アップ・ツアーの両方に参戦している奥山純菜だが、自身が思っている以上の成績を残せていないことに落ち込むことも多いとシーズンを振り返る。

「自分が思っていたよりも厳しくて、難しいなと思うことが多いですね。同じルーキーの選手は優勝したりしているのに、自分はうまくいかなくて…。もっといけると思っているのに、終わってみたら全然で。みんな凄いなと思う一方で、まだルーキーなのであまり気にしないようにもしています」。

今シーズンはステップ・アップ・ツアーでは最高位が４位Ｔに留まっているものの、ベスト10フィニッシュが４試合とある程度の結果を残せている。一方で出場したレギュラーツアーでは10試合中７試合で予選落ちを喫しており、どうしても上のツアーでは物怖じしている自分がいるとのこと。そんなフラストレーションを吹き飛ばすかのようなゴルフを今日は展開した。この日は５バーディ、ノーボギーの完璧と言っていい内容。

「今日はショットも安定していて、パッティングの距離感も合っていたので、全体的にピンチもなく、リズム良く回ることができました」と振り返る。

優勝という大きな２文字を手に入れるために、まずは明日の２日目も確実にスコアを積み重ねたいところだ。

スタート時は緊張していたと話すのはディフェンディングチャンピオンの新海美優だ。２番でボギーを叩くと５番でもボギー。苦しい１日になる予感がしたが、７番のバーディで息を吹き返した。終わってみれば２つのボギー以降は５つのバーディを奪い、かつノーボギーでラウンド。首位と３打差の好位置につけた。

「なんか回っているうちにショットの調子が良くなってきて、やっぱり勝っているコースというのはあるのかもしれませんね。昨日、小林浩美会長に言われたように、ちゃんと目標を持って４アンダーを目指して頑張ろうと思ってやっていました」。

自分ができることに集中する。その気持ちを強く持っていたからこそボギー、ボギーの展開にも焦ることはなかった。目標スコアには１つ足りなかったものの、諦めずにやれば道が開けることを体感するラウンドとなった。

明日の２日目は天候が崩れる予報だが、そんな時こそ自分がやるべきことをひたすら貫く気持ちの強さが今日以上に必要になりそうだ。

首位とは１打差の４アンダー３位タイつけたのは酒井美紀。今シーズンはシード落ちにより、ステップ・アップ・ツアーが主戦場となっているが、それをネガティブに捉えることなく、新しい世界を見られている心境だと話す。

「ある意味で新しい、見たことがない世界でやっているので、ある意味で新鮮な気持ちでやれています。あと、去年と比べると体調（腰）がかなり良くなったので、今年はこれだけゴルフができていることを幸せに感じています。ステップ・アップ・ツアーには出るつもりではいたんですが、出場できるかどうかわからない状態だったんです。今は、試合というかゴルフができていることが楽しいと思っています」。

この日の酒井は９バーディ、５ボギーの４アンダー68という内容。しかも前半の９ホールは７バーディ、２ボギーでパーが無し。激しい内容になったが、この日の内容は自分のゴルフではなかったと振り返る。

「自分の気持ちは平常心なのに、とりあえずパーが欲しいという気持ちで早く落ち着きたかったです。ただ、グリーンの速さが自分に合っている感じがあるので、とりあえずラインが読めれば、これくらいのスコアが出せるのかなと思っていました」。

明日は自分のゴルフをして、今季ステップ・アップ・ツアーでの２勝目を狙う。

＠中村心　43位タイ（＋１）

「最近、パットの感じはすごく良くて、パッティングは気持ちよく打てているんですけど、ショットにちょっと不安があって。パットで凌いだ感じの１日でした。（プロテストは）落ち込んだんですけど、周りの人達から、これで落ちたのは、壁をもう一つ乗り越えてレベルアップするためで、大きくジャンプするためには一回しゃがまないとと励ましてくれて。それで頑張ろうと思えています。明日は今日の１オーバーを取り返したいと思います」

＠草薙さくら　107位（＋17）

「いつも練習させてもらっているホームコースなので、この大会に合わせて調子を上げたかったんですけど、かなり調子が悪い状態で。今日が悪すぎたので、できる限りいいスコアで回りたいです。フェアウェイが狭くて、グリーンも小さくて、芽もあるので、グリーンがポイントかと思います。明日は頑張りたいと思います」